تاریخ اروپا شاهد سه لحظه‌ی دموکراتیکِ بزرگ بوده است: پس از جنگ جهانیِ اول در سال 1918، پس از جنگ جهانیِ دوم در سال 1945، و پس از پایان کمونیسم در سال 1989. بسیاری از دموکراسی‌هایی که در این سه مقطع زمانی بر پا شدند به شکست و فروپاشی انجامیدند، آن ‌هم در شرایطی که از بسیاری جهاتِ مهم شبیه به شرایط امروز ما بوده‌اند.

تاریخِ قرنِ بیستمِ اروپا به ما می‌آموزد که چطور ممکن است جوامع درهم بشکنند، دموکراسی‌ها سقوط کنند، اخلاقیات فروبپاشد و مردمانِ عادی یکباره خودشان را اسلحه‌به‌دست بالای سرِ گورهای دسته‌جمعی بیابند. درک دلایل به وجود آمدن این شرایط برای امروزِ ما بسیار مفید خواهد بود.